Гемовое и негемовое железо из пищи усваиваются по-разному. Гемовое железо, самое большое количество которого содержится в мясных продуктах, всасывается слизистой кишечника в неизменном виде и усваивается организмом на 20−30%, независимо от желудочной секреции и состава пищи. Негемовое железо, которое содержится в основном в растительной пище, усваивается всего на 1−7% и сильно зависит от кислотности среды и сопутствующих пищевых факторов.
Так, продукты с высоким содержанием кальция (молоко, сыр), препараты кальция, танины, оксалаты (рис, кукуруза, зерно, шпинат), фитины, фосфаты подавляют всасывание железа. Большое количество чая или кофе, содержащих танин, может полностью купировать всасывание негемового железа.